Rivières Pilotes : un laboratoire en plein air unique

Construites en 1999 au Pôle d’Études et de Recherche de Lacq (PERL), les rivières pilotes sont une infrastructure de 16 cours d’eau artificiels d’une longueur de 40 mètres chacun. Sans équivalent en Europe, ce laboratoire en plein air, alimenté par les eaux du Gave de Pau, permet de reproduire fidèlement l’écosystème de cette rivière, de mesurer la toxicité potentielle de différents composés et de tester les dispositifs de surveillance de l’eau.

« L’eau du Gave de Pau est de très bonne qualité, idéale pour étudier l’impact des rejets dans le milieu naturel ».

Anthony Yeun,
Ingénieur et responsable de laboratoire Ecotox au service Environnement Développement Durable du PERL.

Le déroulement d’une campagne d’exposition

Une campagne d’exposition dure environ trois mois. Première étape, l’ensemencement. L’équipe des Rivières Pilotes, constituée de 2 ingénieurs et de 3 techniciens, détourne une petite fraction de l’eau du gave de Pau vers la pépinière d’une longueur de 100m, riche en galets, sédiments et autres substrats naturels (végétaux notamment…). La pépinière est en permanence colonisée par les organismes du gave de Pau. Puis, l’eau en sortie de pépinière est répartie via un distributeur isoplan dans les 16 canaux qui seront colonisés par la vie, faune et flore. Cette colonisation s’effectue en seulement 4 semaines. Lorsque l’écosystème est reproduit à l’identique, on peut passer à l’étape suivante : l’exposition, d’une durée de quatre semaines. Il s’agit d’évaluer la toxicité de différents composés : mélange complexe de produits, hydrocarbures, métaux, additifs, rejets d’épuration… sur le milieu aquatique. 
Troisième étape, la phase de récupération naturelle qui dure un mois après la fin de l’exposition. Elle vise à étudier la réversibilité des phénomènes et le caractère résilient du milieu. Les données collectées grâce à différents dispositifs de surveillance des impacts (capteurs, analyses d’eau, …) intègrent de plus en plus les informations issues d’organismes vivants. 

« En vingt ans, les systèmes de surveillance des eaux ont considérablement évolué, pour passer d’un suivi de nature chimique à biologique puis génomique. Les Rivières Pilotes permettent de disposer d’indicateurs biologiques précis, d’évaluer les risques inhérents à différentes substances et de trouver des alternatives pour protéger le milieu récepteur ».

Patrick Baldoni-Andrey,
Chef de Service Environnement Développement Durable.

A Pau, une chaire industrielle sur les impacts des métaux

Depuis 2019, les Rivières Pilotes font l’objet d’un partenariat et d’une chaire industrielle avec l’Université de Pau et des Pays de l’Adour (UPPA) et le groupe minier anglo-australien Rio Tinto. Le trio mène un programme de recherche commun sur les impacts des métaux sur le milieu naturel. Il s’agit d’étudier leur toxicité potentielle sur l’environnement (quantité, forme…) en se basant sur la réponse du vivant comme traceur de l’exposition aux métaux. L’impact des métaux sur les organismes exposés permet de développer de nouveaux outils moléculaires*, plus rapides et plus exhaustifs que les approches conventionnelles. A titre d’exemple, les coquilles d’escargots aquatiques retracent la qualité de l’eau dans laquelle ils vivent et grandissent. Depuis quatre ans, cette chaire a permis d’accroître encore nos compétences en matière de mesure d’impact sur nos sites : précision des données éco toxicologiques, preuves de faible toxicité et zéro impact, anticipation des évolutions règlementaires et implémentation des outils génomiques dans les pratiques de la Compagnie.

« Hier, nous prélevions les biofilms présents sur des cailloux pour les expédier à des morpho-taxonomistes - des biologistes spécialisés dans la classification et la diversité du vivant sur des critères morphologiques- ; aujourd’hui, ces mêmes prélèvements font l’objet d’une analyse de leur génome par des approches plus performantes, plus rapides et moins onéreuses ».

Yannick Corsellis,
Ingénieur et responsable de laboratoire Ecotox au service Environnement Développement Durable du PERL.

 
*outils moléculaires, c’est quoi ? les outils moléculaires intègrent les approches analytiques basées sur l’étude des molécules issues d’un échantillon biologique : ADN, ARN, protéines et métabolites sont autant de molécules stockées dans tout être vivant.